世界に示した一丸の強さ それでも“最高の景色”に届かず

世界の頂から見る「最高の景色を」。

サッカーワールドカップ北中米大会で、森保監督率いる日本代表が目指した世界一という最高の景色は、決勝トーナメント1回戦で“サッカー王国” ブラジルの高い壁に阻まれ、今大会で目にすることはできませんでした。

けが人が相次ぐ厳しい状況のなか、チーム一丸となって挑む団結力は日本が世界に誇る最大の強みであることを証明した一方で、選手層と経験値のさらなる充実の必要性を改めて痛感する大会となりました。 （スポーツニュース部 記者 並松康弘）

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相次いだけが人

今大会はこれまで以上に、けが人に悩まされました。

大会1か月前には攻撃の要である三笘薫選手が所属クラブの試合で太ももを痛めてメンバーを外れました。

さらに大会開幕の数時間前、日本の初戦の3日前にはキャプテンの遠藤航選手もけがのためチームを離脱しました。

遠藤選手は離脱することをチームメートに直接伝えず、メンバー全体の前であいさつすることも、みずからの意思で断りました。

優勝を目標に掲げるチームをプレーで引っ張り続けてきた精神的な支柱の離脱には涙を流す選手もいたといいます。

開幕後も初戦のオランダ戦で久保建英選手が左ひざを痛め、それ以降の試合は欠場を余儀なくされました。

日本の強み「団結力」

主力の相次ぐけがでチームが崩れてもおかしくない危機的な状況。

そうしたなか、選手たちが大会前から「チーム最大の武器」と話していた団結力は強さを増していきます。

板倉滉 主将 「遠藤選手への気持ちはみんな言わなくても分かっている。もう一度、日本代表の自覚と責任を持って全員で戦いたい」

田中碧 選手 「それぞれ個性があり、背中で引っ張る選手もいれば声を出して盛り上げる選手もいる。おのおのがチームのために何をやれるか考えていて、一体感を持てている」

絆を深めるのに欠かせなかったのが、新たにキャプテンを託された板倉滉選手など過去の大会を経験した選手たちが中心になって繰り返し開いたミーティングです。

過去の大会で鬼門だった第2戦の前には互いに意識すべきことを選手どうしで確認しあって、4対0の快勝につなげました。

そして試合では、5大会連続出場を果たした最年長39歳の長友佑都選手から最年少21歳の後藤啓介選手までベンチにいても、全員が身を乗り出してピッチの仲間に声をかけ、水が入ったペットボトルや体を冷やすための氷のうを渡すなどサポートに徹しました。

ベンチには離脱した遠藤選手のユニフォームが掲げられ、遠藤選手自身も試合ごとに自身のSNSを更新して、心をひとつに戦い続けました。

ほとんどがヨーロッパのクラブでプレーし、森保監督が 「俺が一番うまい、俺が王様というプライドを持っている」 と話す選手たちですが、チームのため己を犠牲にして一丸となったのです。

サポート役として同行した2人のベテランも支えとなりました。

前回カタール大会でキャプテンだった吉田麻也選手と中心選手でありながら、大けがのためメンバー入りがかなわなかった南野拓実選手です。

2人は練習で使うボールや選手がはいたスパイクを磨き、掃除や洗濯まで率先して手伝いました。

スタッフも奔走

一丸となって戦ったのは選手たちだけではありません。

スタッフもチームの一員として万全の環境を整え、準備することに力を尽くしました。

大会期間中の拠点となったキャンプ地のナッシュビルはFIFAが事前に用意した候補地ではなく、スタッフが2年かけて独自に現場を調査し、選んだ場所です。

選手たちが 「これ以上ない最高の環境。家に帰ってきた感覚だった」 と絶賛した施設は、激戦を終えて戻るたびに心身ともに英気を養える設備が整っていました。

ほかにも対戦相手の分析担当やホテルで食事を提供する専属シェフなどこれまでの大会の1.5倍となるおよそ50人のスタッフが選手をサポートしました。

サポーターの存在も大きく、第2戦のチュニジア戦は日本から遠く離れたメキシコのスタジアムを日本代表のサポーターが埋め尽くし、ホームのような雰囲気を作り出しました。

上田綺世 選手 「けがで来られなかった選手、離脱した選手の悔しさは僕たちが優勝しても負けても晴れることは絶対にない。だからこそ出られる僕らが100％の全力を尽くす必要があったし、やれることはチーム全員ですべてやったつもりだ」

堂安律 選手 「このチームの一員になれて誇りに思う、そのひと言につきる。応援してくれる人たちの熱量も一緒に本気で優勝を目指してくれていると感じた」

森保一 監督 「選手たちが想定外のことやアクシデントが起こった時にチームとして戦い、すべてのことを乗り越えて日本の良さが出せた。世界に誇れる団結力だ」

選手、首脳陣、スタッフ、サポーター、まさに「日本一丸」ともいえるチームは今大会、もてる実力を発揮し、1次リーグではオランダやスウェーデンといったタレントがそろう相手から勝ち点をあげて、自力で決勝トーナメントに進みました。

初の決勝トーナメント勝利を目指すも…

ブラジル戦も磨き上げてきた組織力で前半、1対0とリードして折り返し、「新たな歴史を刻むのでは」と大きな期待を抱かせてくれました。

しかし後半、優勝5回の底力をみせたブラジルに逆転負け。

個の力で勝る相手にチーム力で対抗したものの、世界で勝ち上がるためには不測の事態が生じても勝ち抜くだけの選手層の厚さと経験値の積み上げが必要不可欠であることを1人1人が痛感していました。

冨安健洋 選手 「攻撃でも守備でも主導権を握るために試行錯誤しながらやってきて、大会前の強化試合でも積み上げたものもあった。でも結局、負けているし、僕たちはまだまだなんだろうと思う」

谷口彰悟 選手 「後半、相手が圧力をかけてきて、少し配置を変えてきた中で、誰がどの選手をどうみるかという守り方をもう少しうまくやれたかなというのが率直な感想だ」

ただ、逆の見方をすれば選手個々がもう少しずつステップアップすればチーム力で勝る日本は近い将来、「最高の景色」を見ることができるともいえます。

日本サッカー界の未来のため今大会の悔しさが糧となり、飛躍的な発展につながることを願います。