世界に示した一丸の強さ それでも“最高の景色”に届かず

世界の頂から見る「最高の景色を」。

サッカーワールドカップ北中米大会たいかいで、森保監督かんとく率いる日本代表が目指した世界一という最高の景色は、決勝けっしょうトーナメント1回戦で“サッカー王国” ブラジルの高い壁に阻まれ、今大会たいかいで目にすることはできませんでした。

けが人が相次ぐ厳しい状況のなか、チーム一丸となって挑む団結力は日本が世界に誇る最大ピークの強みであることを証明した一方で、選手せんしゅ層と経験値のさらなる充実の必要性を改めて痛感する大会たいかいとなりました。 （スポーツニュース部 記者 並松康弘）

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W杯 日本がブラジルに逆転負け 16強進出ならず 【詳しく】 試合しあい後の監督かんとく・選手せんしゅの談話、試合しあいの詳しい経過などをお伝えしています

相次いだけが人

今大会たいかいはこれまで以上に、けが人に悩まされました。

大会たいかい1か月前には攻撃の要である三笘薫選手せんしゅが所属クラブの試合しあいで太ももを痛めてメンバーを外れました。

さらに大会たいかい開幕かいまくの数時間前、日本の初戦の3日前にはキャプテンの遠藤航選手せんしゅもけがのためチームを離脱しました。

遠藤選手せんしゅは離脱することをチームメートに直接伝えず、メンバー全体の前であいさつすることも、みずからの意思で断りました。

優勝ゆうしょうを目標に掲げるチームをプレーで引っ張り続けてきた精神的な支柱の離脱には涙を流す選手せんしゅもいたといいます。

開幕かいまく後も初戦のオランダ戦で久保建英選手せんしゅが左ひざを痛め、それ以降の試合しあいは欠場を余儀なくされました。

日本の強み「団結力」

主力の相次ぐけがでチームが崩れてもおかしくない危機的な状況。

そうしたなか、選手せんしゅたちが大会たいかい前から「チーム最大ピークの武器」と話していた団結力は強さを増していきます。

板倉滉 主将 「遠藤選手せんしゅへの気持ちはみんな言わなくても分かっている。もう一度、日本代表の自覚と責任を持って全員で戦いたい」

田中碧 選手せんしゅ 「それぞれ個性があり、背中で引っ張る選手せんしゅもいれば声を出して盛り上げる選手せんしゅもいる。おのおのがチームのために何をやれるか考えていて、一体感を持てている」

絆を深めるのに欠かせなかったのが、新たにキャプテンを託された板倉滉選手せんしゅなど過去の大会たいかいを経験した選手せんしゅたちが中心になって繰り返し開いたミーティングです。

過去の大会たいかいで鬼門だった第2戦の前には互いに意識すべきことを選手せんしゅどうしで確認しあって、4対0の快勝につなげました。

そして試合しあいでは、5大会たいかい連続出場を果たした最年長39歳の長友佑都選手せんしゅから最年少21歳の後藤啓介選手せんしゅまでベンチにいても、全員が身を乗り出してピッチの仲間に声をかけ、水が入ったペットボトルや体を冷やすための氷のうを渡すなどサポートに徹しました。

ベンチには離脱した遠藤選手せんしゅのユニフォームが掲げられ、遠藤選手せんしゅ自身も試合しあいごとに自身のSNSを更新して、心をひとつに戦い続けました。

ほとんどがヨーロッパのクラブでプレーし、森保監督かんとくが 「俺が一番うまい、俺が王様というプライドを持っている」 と話す選手せんしゅたちですが、チームのため己を犠牲にして一丸となったのです。

サポート役として同行した2人のベテランも支えとなりました。

前回カタール大会たいかいでキャプテンだった吉田麻也選手せんしゅと中心選手せんしゅでありながら、大けがのためメンバー入りがかなわなかった南野拓実選手せんしゅです。

2人は練習で使うボールや選手せんしゅがはいたスパイクを磨き、掃除や洗濯まで率先して手伝いました。

スタッフも奔走

一丸となって戦ったのは選手せんしゅたちだけではありません。

スタッフもチームの一員として万全の環境を整え、準備することに力を尽くしました。

大会たいかい期間中の拠点となったキャンプ地のナッシュビルはFIFAが事前に用意した候補地ではなく、スタッフが2年かけて独自に現場を調査し、選んだ場所です。

選手せんしゅたちが 「これ以上ない最高の環境。家に帰ってきた感覚だった」 と絶賛した施設は、激戦を終えて戻るたびに心身ともに英気を養える設備が整っていました。

ほかにも対戦相手の分析担当やホテルで食事を提供する専属シェフなどこれまでの大会たいかいの1.5倍となるおよそ50人のスタッフが選手せんしゅをサポートしました。

サポーターの存在も大きく、第2戦のチュニジア戦は日本から遠く離れたメキシコのスタジアムを日本代表のサポーターが埋め尽くし、ホームのような雰囲気を作り出しました。

上田綺世 選手せんしゅ 「けがで来られなかった選手せんしゅ、離脱した選手せんしゅの悔しさは僕たちが優勝ゆうしょうしても負けても晴れることは絶対にない。だからこそ出られる僕らが100％の全力を尽くす必要があったし、やれることはチーム全員ですべてやったつもりだ」

堂安律 選手せんしゅ 「このチームの一員になれて誇りに思う、そのひと言につきる。応援してくれる人たちの熱量も一緒に本気で優勝ゆうしょうを目指してくれていると感じた」

森保一 監督かんとく 「選手せんしゅたちが想定外のことやアクシデントが起こった時にチームとして戦い、すべてのことを乗り越えて日本の良さが出せた。世界に誇れる団結力だ」

選手せんしゅ、首脳陣、スタッフ、サポーター、まさに「日本一丸」ともいえるチームは今大会たいかい、もてる実力を発揮し、1次リーグではオランダやスウェーデンといったタレントがそろう相手から勝ち点をあげて、自力で決勝けっしょうトーナメントに進みました。

初の決勝けっしょうトーナメント勝利を目指すも…

ブラジル戦も磨き上げてきた組織力で前半、1対0とリードして折り返し、「新たな歴史を刻むのでは」と大きな期待を抱かせてくれました。

しかし後半、優勝ゆうしょう5回の底力をみせたブラジルに逆転負け。

個の力で勝る相手にチーム力で対抗したものの、世界で勝ち上がるためには不測の事態が生じても勝ち抜くだけの選手せんしゅ層の厚さと経験値の積み上げが必要不可欠であることを1人1人が痛感していました。

冨安健洋 選手せんしゅ 「攻撃でも守備でも主導権を握るために試行錯誤しながらやってきて、大会たいかい前の強化試合しあいでも積み上げたものもあった。でも結局、負けているし、僕たちはまだまだなんだろうと思う」

谷口彰悟 選手せんしゅ 「後半、相手が圧力をかけてきて、少し配置を変えてきた中で、誰がどの選手せんしゅをどうみるかという守り方をもう少しうまくやれたかなというのが率直な感想だ」

ただ、逆の見方をすれば選手せんしゅ個々がもう少しずつステップアップすればチーム力で勝る日本は近い将来、「最高の景色」を見ることができるともいえます。

日本サッカー界の未来のため今大会たいかいの悔しさが糧となり、飛躍的な発展につながることを願います。